Přeměněné plazí šupiny, které ptáci nosí na těle, jsou skutečnými majstrštyky evoluce. Výborně plní několik funkcí zároveň. Především skvěle hřejí – přesněji řečeno tepelně izolují, což byl asi jejich původní účel; dodnes jsou péřové bundy a spacáky nepřekonatelné, zvlášť, jsou-li plněny prachovým peřím severských kachen. Ptáci šetření teplem mají zapotřebí, protože jejich tělesná teplota je okolo 40 °C, takže bez vyjikající izolace by rychle vychladli k smrti. Pera jsou také často zajímavě zbarvena či tvarována – pověstná je paví nádhera, ale neméně vzhlední jsou ledňáčci, kolibříci a třeba i obyčejní kohouti; jiní ptáci peří používají k maskování (sovy, lelci, slepice bažantů…). Datlům a šoupálkům pomáchají pevná ocasní pera šplhat po stromech. Jako samet hebký kožíšek na peří sov zase umožňuje bezhlučný let tichem noci a naopak roztažené rejdováky sluk vytvářejí při střemhlavém letu hlasitý bekavý zvuk. Délka ocasních per konipásků, vlaštovek nebo strak zase ukazuje na celkovou tělesnou zdatnost samečků.
Zaměřme se teď však pouze na typickou vlastnost ptáků, která je s peřím spojena – a tou je let. Tento způsob pohybu je ladný a účinný, ale vyžaduje značné množství energie a dobré přizpůsobení tvaru těla i jeho jednotlivých částí. Pro krátkost místa budeme věnovat pozornost jednomu jedinému typu pera – a to tak zvané ruční letce.
Ruční letky tvoří konec křídla. U rychlých letců, jako jsou vlaštovky, rorýsi, racci, sokoli… jsou uspořádány do ostré srpovité špičky, u plachtících ptáků, jako jsou káňata nebo čápi, tvoří typické „prsty“ na konci perutě. Tato pera mají dost typický tvar. Musí totiž vyhovět několika, občas protichůdným, požadavkům.
Pero je opravdu velmi pružné: odtud ostatně pochází i české synonymum pro pružinu a také přeneseně psací pero – původně se psávalo seříznutým brkem. Tuto vlastnost má materiál, z něhož je tvořeno – bílkovina keratin, který je pevný a pružný současně. Je to tentýž materiál, který tvoří například lidské nehty.
Co nejmenší aerodynamický odpor ve směru pohybu vpřed je zajištěn tím, že letka má typický profil letadlového křidla:
Co nejvyšší aerodynamický odpor ve směru kolmém k pohybu (směrem k zemi – při máchnutí křídlem) je dán vyklenutím profilu letky směrem vzhůru – podobně, jako ruka šikovného plavce se při záběru vytvaruje „do mističky“. Síla, působící při máchnutí křídlem je tak při tomto tvaru největší možná.
Co nejvyšší mechanická pevnost v ohybu umožňují dva triky: